四大文明古國實際上對應著世界四大文明發源地，分別是兩河流域，美索不達米亞、古埃及、古印度、中國這四個大型人類文明最早誕生的地區，而稍后的愛琴文明未被包含其中。四大古文明的意義并不在時間的先后，而在于它們是后來諸多文明的發源地，對其所在地區產生了巨大影響。四大文明是原生文明，而其他文明屬于派生文明，深受臨近地區原生文明的影響。